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Ahriman : l’Éternel – Extrait

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CHAPITRE I

LE VOILE DE FANTÔMES

Hargoron, Aîné des Héritiers du Fer, Briseur d’Enclumes, écoutait son navire grincer au contact des fantômes. Des cristaux de glace apparaissaient sur l’encadrement des hublots. Des formes diaphanes évoluaient dehors, dans la pénombre. Des choses qui peut-être avaient un visage se formaient avant de s’évanouir. Des mains apparaissaient, se muaient en griffes, puis s’estompaient, comme avalées par le brouillard bleu vert. Les étoiles n’étaient plus que des têtes d’épingle dans cette purée de pois. La forme d’une tête se dessina sous son regard. Ses yeux avaient visiblement volé leur lueur aux étoiles et offraient le spectacle d’une pâle cataracte sur une face de peau déchiquetée entourée d’un cercle de dents pointues. Hargoron retroussa ses lèvres.

— Senseurs au rapport, dit-il d’une voix rauque, brisant ainsi le silence qui régnait sur la passerelle.

— Cet œil voit, ô grand seigneur… répondit l’esclave-augure principal, une misérable chose au long cou gainé de métal surmonté d’une tête en forme de bulbe.

Son amas d’yeux de têtards parcourait les écrans fissurés de sa console.

— Aucun retour à portée de senseurs, ajouta-t-il en laissant couler de sa bouche un filet de bave qui vint s’ajouter à l’épaisse croûte qui recouvrait déjà les boutons de la console.

Hargoron fit une moue dégoûtée et se détourna en se grattant le menton d’un doigt griffu. Des flocons de rouille se détachèrent de sa peau. Tout s’était mis à tomber en morceaux depuis leur entrée dans la Nébuleuse de la Gorgone. Rien dans l’Œil de la Terreur ne pouvait subsister sans s’adapter à la vie sur la frontière qui sépare la réalité du warp, mais ce voyage avait coûté cher à Hargoron et à ses guerriers. Ici, la lumière des étoiles situées en dehors de l’Œil était plus forte que la lueur infernale qu’irradiait son cœur, mais les marées du warp étaient puissantes et fortes du contact flétrissant de l’entropie. Des épaves tourbillonnaient dans l’étreinte de la Nébuleuse, se disloquant comme les forces de l’irréalité cisaillaient la réalité. Les systèmes du vaisseau tombaient en panne, la corrosion s’attaquait au métal, des parasites brouillaient les signaux, et la faiblesse s’insinuait dans chaque muscle et os. Il avait dû abandonner un navire au cœur de la Nébuleuse. Ses moteurs l’avaient lâché et sa coque avait commencé à se flétrir comme un fruit asséché par le vent du désert. Il ne lui restait donc plus que deux appareils pour rentrer.

Mais cela en avait valu la peine. Ses cales étaient pleines des richesses des mondes et épaves qui dérivaient dans la Nébuleuse : de grandes quantités de blindage ; des armes arrachées aux squelettes de vaisseaux morts ; des munitions et du carburant, encore utilisables malgré le temps passé dans les déferlantes fantomatiques. Et c’était sans compter les véritables trésors, des choses uniques qu’il allait échanger à prix d’or avec le Seigneur de Guerre et les pouvoirs Ascendants de l’Œil. Assez de richesses pour payer les voleurs génétiques et les mécaniciens de la chair en échange de nouveaux guerriers. Non pas des légionnaires vagabonds, qui ne cédaient qu’aux sirènes du pouvoir et de l’opportunité, mais des guerriers qui lui seraient fidèles, à lui et à lui seul. Et ensuite… Qui pouvait bien savoir ? Il n’avait plus qu’à regagner l’orée de la Nébuleuse. C’était un voyage dangereux, et il fallait en payer le prix.

Il jeta un œil en direction de l’Astartes des Warp Ghosts qui se trouvait sur la plate-forme du timonier. Il portait une armure gris pâle rehaussée de bronze terne et d’acier. Les lentilles de son heaume évoquaient deux yeux frappés d’une cataracte pâle. Il n’avait pas bougé depuis des heures. De temps à autre, il faisait un geste ou prononçait quelques ordres, lorsqu’il fallait changer de cap. Pour le reste, il s’était contenté de tourner la tête vers les hublots, comme pour regarder les choses qui évoluaient dans l’obscurité, des choses qu’Hargoron ne pouvait pas voir, et ne voulait de toute façon pas voir. Son propre vaisseau se trouvait à bâbord et filait dans l’écheveau de foudre et de gaz.

Le Warp Ghost aux lentilles pâles tourna la tête et croisa le regard d’Hargoron, qui réprima un tressaillement. La créature porta son attention ailleurs. Hargoron cracha. La salive acide grésilla en rongeant le pont. Nul ne savait quel chapitre ou légion avait accouché de la confrérie des Ghosts, ni quel marché ou secret leur permettait de sillonner les profondeurs de l’Œil saturées par le warp. Il n’en avait jamais vu plus d’une poignée à la fois, mais ils le troublaient. Les Warp Ghosts allaient le priver d’une importante partie de son butin, mais il ne faisait aucun doute que sans leurs pilotes, ses vaisseaux auraient rejoint les autres épaves qui dérivaient dans les lents courants de la Nébuleuse de la Gorgone. Ils étaient précieux, mais il n’appréciait pas leur présence. Ils étaient bizarres, comme s’ils lisaient en lui quand ils le regardaient. Il n’aimait pas cela. S’il s’était écouté, il aurait égorgé celui-là d’un coup de griffe et ordonné à ses vaisseaux d’ouvrir le feu sur l’appareil qui les escortait. Il s’était retenu, bien évidemment. Il n’était pas possible de se mettre les Warp Ghosts à dos quand on traversait l’Œil.

— Stoppez les machines, dit soudain le Warp Ghost.

Hargoron embrassa la pièce du regard. L’équipage obéissait déjà. En se tournant vers un hublot, il vit que son second navire et l’appareil des Warp Ghosts inversaient la propulsion pour s’arrêter.

— Qu’est-ce que… commença-t-il à grogner.

Mais le Warp Ghost leva la main. Hargoron réprima sa colère en serrant les poings. Le Warp Ghost tourna lentement la tête vers lui puis, plus rapidement, leva les yeux vers le plafond avant de les baisser vers le pont.

— Il y a une présence tout près, expliqua le Warp Ghost en croassant. Des ombres… qui attendent dans la pliure du Grand Océan, dissimulées dans ses eaux les plus profondes…

— Qu’est-ce que c’est ? gronda Hargoron.

De l’autre côté du verre blindé, les ténèbres pâles s’épaississaient. Un éclair jaune les fendit, illuminant la scène durant une fraction de seconde, puis la foudre zébra de nouveau l’obscurité, encore et encore. Hargoron se tourna vers la plate-forme du timonier pour lui demander de s’expliquer.

Le Warp Ghost n’était plus là.

— Mon seigneur, fit l’esclave-augure principal. Nos résonateurs éthériques détectent d’intenses fluctuations à proximité.

Hargoron ordonna l’état d’alerte en grognant. Les deux guerriers de sa garde personnelle s’avancèrent aussitôt.

La foudre chassa une nouvelle fois l’obscurité, et c’est alors qu’il vit l’ombre d’un vaisseau. Un bâtiment de guerre. Juste au-dessus d’eux, soudains et bien réels, aux flancs semblables à des falaises, couverts de tours qui donnaient à leur silhouette l’air de lames dentelées, se tenaient plusieurs vaisseaux. Et la foudre stroboscopique qui ne cessait plus de fendre les ténèbres.

— Boucliers ! hurla Hargoron.

Le vaisseau avait renoncé au plus gros de ses boucliers pour sillonner la Nébuleuse de la Gorgone. Une partie de l’équipage réagit, mais le reste ne bougea pas, comme paralysé.

Cela ne fit aucune différence. Un des bâtiments de guerre cracha des traits de flammes. Le mince écran des boucliers fut surchargé une seconde avant que les hublots n’explosent. Des éclats de cristal balayèrent la passerelle. Des hurlements retentirent en même temps que l’air arraché aux poumons de l’équipage traversait la gorge des uns et des autres. Des corps en sang s’effondrèrent. Hargoron abattit ses mains sur sa tête. Des champs énergétiques recouvrirent ses griffes et il criait déjà dans le vox encombré de parasites quand un pilier de lumière se manifesta au centre de la passerelle.

Il sentait le goût amer de la sorcellerie dans les airs. Il se dirigea vers les portes anti-explosions pour quitter la pièce. Ses deux guerriers l’encadraient en tirant. Il criait dans le vox, ordonnant à ses hommes d’affronter les assaillants. Les hangars contenaient des appareils d’assaut et des engins élévateurs. Lui et ses guerriers pouvaient s’enfuir. Il pouvait bien laisser son navire aux attaquants. Il lui suffisait d’emporter ses plus importants trophées et de vivre assez longtemps pour exercer sa vengeance une autre fois.

Hargoron était au niveau des portes anti-explosions. Ses deux guerriers, toujours à ses côtés, tiraient des bolts dans le pilier de lumière qui grossissait toujours. Une ombre cornue se forma dans le flamboiement d’énergie, de plus en plus distincte, de plus en plus près, comme si elle se rapprochait, venue d’un endroit qu’il ne voyait pas. C’est alors que le pilier de lumière disparut.

Les bolts s’immobilisèrent dans les airs. Une couche de givre recouvrit le pont et remonta les jambes des membres d’équipage, qui se débattaient.

Une créature se tenait désormais à la place de la lumière. Elle portait une armure saphir, une robe cramoisie, et des cornes courbes s’élevaient de son casque. Le bâton qu’elle tenait dans la main était comme une ligne taillée dans la réalité, une plaie noire suintant de lueur étoilée.

Hargoron poussa un grondement. Les champs énergétiques recouvrirent ses griffes en claquant. Ses guerriers ouvrirent à nouveau le feu. Hargoron commença à avancer.

Le sorcier le dévisagea. Ses yeux étaient deux étoiles bleues.

Les jambes d’Hargoron se figèrent. Les flammes de bouche des canons de ses guerriers étaient telles des fleurs orangées. Le sorcier s’avança vers eux et leva la main. Les bolts suspendus dans les airs pivotèrent et glissèrent jusqu’aux lentilles de ses deux guerriers. Hargoron tenta de bouger, de remuer la langue pour prononcer une des phrases de protection qu’il avait apprises auprès d’un prêtre de l’Obscurité Cornue.

+Je n’ai cure de ta haine,+ dit une voix dans son crâne.

Le sorcier remua les doigts. Les bolts transpercèrent la visière des guerriers d’Hargoron et leur firent exploser le crâne. Le sorcier se tenait maintenant juste devant lui.

+Tu as quelque chose que tu ne comprends pas et dont j’ai besoin.+

Hargoron sentit la force qui l’immobilisait céder l’espace d’une seconde. Il fit un pas en avant, toutes griffes dehors. L’armure de ses bras se froissa et ses griffes se courbèrent alors qu’il s’immobilisait de nouveau. Il les vit se retourner jusqu’à plonger dans ses avant-bras. Le sang qui en coula se mit à scintiller avant de se transformer en éclats de glace rouge.

Il réalisa qu’il pouvait encore remuer la bouche et la langue.

— Je ne te donnerai rien ! cracha-t-il.

Le sorcier pencha la tête sur le côté.

+Ce ne sera pas nécessaire,+ fit la voix dans le crâne d’Hargoron.

Puis il y eut un rugissement, et il sentit ses pensées se disperser comme un pilier de poussière emporté par le vent.

Ahzek Ahriman baissa les yeux vers la forme recroquevillée d’Hargoron, Aîné des Héritiers du Fer, Briseur d’Enclumes. Voilà que cela recommençait : un nouvel exemple de noblesse brisée et de rêves fourvoyés gisant à ses pieds. Il était en mesure de lire le passé dans l’arrière-goût des pensées qu’il avait arrachées à l’esprit du guerrier. Du guerrier… Oui, Hargoron avait été un guerrier jadis, un frère de la IVe Légion, né durant les longues années de la guerre contre l’Empereur. Il n’avait jamais connu que le conflit avec l’Imperium qui l’avait créé, n’avait jamais connu le temps où la guerre passait pour un acte d’optimisme plutôt que d’amertume et de vengeance. Et pourtant, il avait servi, survécu et tenté de se cramponner aux lambeaux de la noblesse dont il se souvenait. Le warp avait fini par défaire tout ceci, par muer sa volonté en un chancre qui avait dévoré Hargoron le guerrier et laissé de lui cette enveloppe brisée animée par l’instinct et la cruauté.

Ahriman libéra le reflet de son esprit et laissa les pensées du guerrier choir dans le tamis de ses sens intérieurs.

Des souvenirs sanglants, des émotions amères, des bribes d’images et de cruauté défilèrent devant son œil intérieur jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait.

+Pont inférieur 34, section avant 76, dépôt d’artillerie situé près des hangars principaux. Hâtez-vous,+ envoya Ahriman à ses frères en quittant la passerelle dévastée au pas de course. +Je vous y rejoins.+

Ctesias chancela brièvement comme l’éclat propre à la téléportation s’estompait. Bien qu’il eût passé l’équivalent de plusieurs vies à user de sorcellerie et du warp, il en sortait toujours avec des bourdonnements dans les oreilles et une bile acide dans la gorge. Une partie de lui-même était encore à bord de l’Hekaton, et les acolytes poussaient des cris aigus tandis que s’achevaient les rituels qui avaient permis à leur force de se déplacer. Lycomède, qui avait récupéré plus vite, le dépassait déjà, suivi de cinq Rubricae. Ctesias leur emboîta le pas lentement. Une lueur spectrale auréolait l’extrémité de son bâton. Les bandes de parchemins épinglées à son armure noircissaient, car les sortilèges de protection qui y étaient écrits brûlaient. Il sentait la puanteur des sentinelles démoniaques tout près.

+Ils nous ont repérés,+ déclara-t-il à son apprenti. +Tiens-toi prêt.+

Il apaisa ses pensées, réprima la sensation de nausée qui menaçait de le submerger. Ceux qui manipulaient les outils de l’invocation et de la conjuration devaient être vierges de toute émotion, de peur d’inviter les démons du warp à s’emparer de leur âme. Il aurait préféré avoir le temps de se préparer à ce qu’il devait faire, mais le temps était un luxe qu’il ne pouvait pas se permettre pour l’instant. Il sentait les ramifications de sensations et de pensées le titiller : le désespoir d’une âme suffoquant lentement dans le vide, la sueur froide et moite d’une peau enfiévrée, la douleur aiguë d’un cœur qui s’arrête et les derniers instants d’une vie misérable.

Le vaisseau était souillé de résidus fantomatiques. De la rouille recouvrait les rivets des murs de métal. Le chancre avait déjà sérieusement attaqué son ossature pourrissante lorsqu’il était entré dans la Nébuleuse de la Gorgone en quête d’un butin, et les marées corrosives du warp n’avaient fait qu’accentuer la décomposition. Des choses s’étaient accrochées à son enveloppe et avaient voyagé avec lui. Les Briseurs de Fer, ou quel que fût le nom que s’attribuaient les maîtres du vaisseau, n’avaient pas le savoir-faire nécessaire pour éliminer les parasites de leur appareil, mais certains avaient les connaissances nécessaires pour les assujettir. Ils avaient fait des démons leurs chiens de garde. Ctesias s’en était aperçu en espionnant leur gibier au moyen du miroir et de la fumée, mais maintenant qu’il le sentait sur sa peau et dans ses pensées, il aurait préféré qu’Ahriman brûle le navire avant d’en fouiller les cendres. D’aucuns auraient trouvé cette réaction étrange : un invocateur et conjurateur de démons qui grimaçait au contact rance du warp. Mais pour lui, cela n’avait rien d’anormal : le maître d’une meute de limiers n’avait pas à aimer les excréments de ses animaux. Il était vieux, son âme flétrie, et il en avait assez vu pour ne plus avoir à se mentir à lui-même. S’il avait eu le choix, il aurait été déjà loin de ce vaisseau et du trophée qui les avait amenés ici. Mais Ahriman n’était pas de ceux qui laissent le choix à qui que ce soit. Au moins, ils n’allaient pas rester ici bien longtemps.

Lycomède fit sauter une écoutille anti-explosions d’une décharge télékinétique. Le panneau sauta de ses gonds dans une pluie de rouille avant de s’écraser contre un mur et de tomber sur le pont. Ctesias entra alors. Le passage était large. Des spores flottaient dans la lumière de lumilampes fissurées. Les murs et le pont étaient couverts d’amas de champignons. Ctesias sentit le métal ployer sous son poids. Il sentit le warp s’agiter. C’était une épaisse mélasse. Des bulles éclataient en marge de son champ de vision. Une puanteur cadavérique assaillit ses narines.

+Ils sont là !+ lança-t-il.

Et les Désengendrés apparurent. La gueule grande ouverte, leurs masses graisseuses se détachèrent des murs et tombèrent lourdement sur le pont, soulevant des nuages de rouille avant de déployer leurs membres et tentacules.

Ctesias sentit une impulsion de volonté émaner de Lycomède, et les Rubricae ouvrirent le feu. Les bolts touchèrent les démons, qui se couvrirent de flammes bleues. La graisse brûla. Une fumée huileuse se dégagea des choses gesticulantes. Toutefois, elles ne disparurent pas, mais grossirent, enflèrent, jusqu’à ce que leur peau se crevasse. Elles avancèrent alors en se dandinant, projetant du mucus embrasé sur le pont. Des rouleaux d’intestins se déversèrent de leurs plaies et fouettèrent les airs pour se refermer sur les Rubricae les plus proches. D’un effort de volonté, Lycomède les fit reculer, mais les anneaux serraient de plus en plus fort et déversaient leur acide sur les armures. Ctesias sentait l’odeur du lait gâté et des fluides entériques, entendait le bourdonnement de mouches dans sa tête.

+Libère-les,+ ordonna Ctesias. +Les autres arrivent. Il faut ouvrir le chemin.+

Il avançait toujours en direction de la masse grouillante de chair démoniaque qui leur barrait le chemin. Dans son esprit, les vrais noms et mots d’invocation qu’il avait préparés devinrent une chaîne qui plongea dans le warp.

Il prononça le premier nom à voix haute.

— Su’ka’sel’su…

Sa langue se couvrit de cloques. L’odeur du sucre brûlé emplit sa bouche et son nez. Par-delà les murs de la réalité, les démons qu’il avait asservis tentèrent de l’emporter sur sa volonté.

— Ah’kel’mur’hil’su’sel…

Il obligea les Désengendrés à se manifester, les attira à lui au moyen des syllabes de leurs noms. Des fentes rouges se dessinèrent dans les airs. Du sang s’en déversa et coula sur le pont, se mit à écumer, prit la forme de muscles, de peau et de chitine. La lumière laissa place à un flamboiement arc-en-ciel en touchant la peau opalescente. Des sabots frappèrent l’acier. De longues têtes émergèrent de cous écailleux. Ctesias ne les regarda pas ; mieux valait ne pas contempler ces choses. La masse de démons à la peau ulcérée eut un mouvement de recul avant de se jeter en avant. Les Rubricae et Lycomède étaient à l’abri.

— Mangez, ordonna Ctesias.

Aussitôt, les démons invoqués chargèrent telle une brume mauve. Des hululements assourdissants fendirent les airs et projetèrent des étincelles noires en marge de son champ de vision. Des griffes acérées perforèrent les chairs boursouflées. De la bile et du sang parfumé giclèrent sur les murs. Ctesias laissa le carnage démonicide se poursuivre le temps d’une demi-douzaine de battements de cœur avant de prononcer le bannissement. Les démons hurlèrent comme il les repoussait de l’autre côté du voile. Il marqua une courte pause, passa sa langue sur ses dents et attendit que le goût des cendres s’évanouisse de sa bouche. Des masses de graisse et de cartilage laissèrent place à de l’ectoplasme sur le plafond, les murs et le sol.

+La voie est dégagée,+ annonça-t-il en avançant, entouré de Lycomède et des Rubricae. +Nous nous dirigeons vers la cale. Ignis, es-tu dans les temps ?+

Ignis entendit l’instruction de Ctesias sous la forme d’un sifflement dans son crâne. La moquerie de ses mots et le sarcasme du ton employé ne lui échappèrent pas. Il ne répondit pas. Il n’en avait ni le temps ni l’envie. Le grondement des moteurs de l’appareil devint bientôt assourdissant. Le Storm Eagle se ruait vers leur cible à la vitesse d’un macro-obus de canon.

Il se mit à compter en fractionnant les secondes dans sa tête, de sorte qu’il les vit former des motifs. À côté de lui, dans le compartiment, Credence cliquetait, comme s’il tentait de soulager quelque douleur. L’automate s’était plié en deux pour se glisser dans l’espace exigu, mais il y rentrait à peine. Avec eux se tenait huit Rubricae, immobiles dans leurs harnais magnétiques. Une lueur fantomatique brûlait dans leurs yeux, et le sifflement discret de la poussière qui retombait résonnait dans le warp tout autour d’eux.

Le décompte d’Ignis atteignit une de ses valeurs sacrées.

+Réveille-les,+ ordonna-t-il.

Ptollen hocha la tête et se mit à prononcer leurs noms dans son esprit.

+Mabius Ro, Istigelis, T’latton…+

Les Rubricae relevèrent la tête l’un après l’autre et le sifflement de leur armure s’intensifia. Ignis entendait les tons et sons de voix appelant au travers du vent chargé de poussière.

+Prêts,+ fit Ptollen.

Sa volonté s’harmonisa avec les Rubricae afin qu’ils obéissent comme s’ils faisaient partie de son corps.

Ignis n’écoutait pas le sorcier inférieur. Il comptait toujours les secondes avant l’impact. Il aurait parfaitement pu surveiller les systèmes de senseur et laisser l’esprit de la machine de l’appareil d’assaut gérer la distance et le temps qui les séparaient de la cible. Il aurait pu, mais il décida d’agir autrement. Tout ce qu’il lui suffisait de savoir, c’étaient les mesures et motifs qui se formaient sans cesse dans son esprit. Les durées, le poids du carburant, le rendement de l’armement, tout ceci et bien plus encore qui se découpait en fractions et tourbillonnait dans ses pensées. Dans un passé lointain, il avait été ordonné Maître de la Ruine, capable de semer la destruction en jouant sur la géométrie secrète de l’univers. Plus personne n’utilisait ce titre obsolète depuis bien longtemps, mais Ignis n’avait pas oublié ce qu’il signifiait ni les connaissances qui y étaient associées.

Une seconde s’écoula. Des motifs fractals lui apparurent. L’espace d’un instant, il eut le sentiment de voir le visage d’une figure divine.

+Feu,+ ordonna-t-il.

L’appareil fut secoué par une première bordée de missiles lâchés de ses points d’emport.

+Debout,+ ordonna Ptollen, dont la robe bleu foncé ondulait à la manière de l’eau.

Les harnais magnétiques se défirent en résonnant, et les Rubricae se levèrent.

Ignis sentit les motifs changer dans son esprit, sentit les valeurs des distances projetées et le temps se plier, devenir une fleur parfaitement refermée de cause et d’effet. Il élança son esprit au-delà de la coque de l’appareil, dans le vide. Il avait créé ces moments et comptait bien les voir devenir réalité.

Les missiles frappèrent les portes du hangar. Les ogives à fusion explosèrent. Le métal des portes brilla aussitôt d’un éclat jaune en raison de la chaleur.

Neuf nanosecondes plus tard, la deuxième bordée de missiles fit mouche et les explosifs projetèrent le métal à demi fondu en tous sens. Les rampes de l’appareil d’assaut furent abaissées et l’air s’en échappa en hurlant. Ignis aperçut de la poussière et de la vapeur, qui couvrirent la lueur des étoiles d’une bile vert et ocre. Ptollen était au bord de la rampe avant. Des silhouettes étaient aspirées dans le vide depuis le vaisseau éventré. Le trou luisant s’ouvrit en grand devant eux…

Et ils passèrent au travers.

L’appareil joua de ses rétrofusées et glissa lentement. Ptollen sauta, armé de ses haches animées de flammes bleues. Les Rubricae lui emboîtèrent le pas. Ils atterrirent brutalement sur le pont et ouvrirent aussitôt le feu. La plupart des ennemis présents dans le hangar n’étaient que des mortels, des humains aux augmentiques rouillées. Mais trois Héritiers du Fer étaient présents. Leur armure énergétique au métal terne était couverte d’une épaisse couche de corrosion. D’épais filets l’huile coulaient de leurs grilles-vox et jointures. La salve des Rubricae qui s’abattit sur eux les couvrit de flammes bleues. Ce qui ne les empêcha pas d’avancer, tels d’énormes furoncles purulents qui cuisaient dans leurs armures. Ptollen se précipita à leur rencontre. Des Thousand Sons exilés, il était celui qui privilégiait le plus le physique sur le cérébral. Sa force et ses connaissances étaient vastes depuis toujours – assez vastes pour lui avoir valu une place dans le second cercle de la cabale originelle d’Ahriman –, mais cette force avait toujours été focalisée sur la guerre. Sur le carnage. Ignis aurait presque pu dire qu’il l’appréciait.

Un des Héritiers du Fer frappa Ptollen. Le guerrier était armé d’un maillet à la tête couverte de pointes parcourue par la foudre. Ptollen para le coup de sa hache. Ignis sentit le warp hurler lorsque la hache fendit le maillet dans un éclair aveuglant. Le guerrier tenta bien de réagir, mais la hache embrasée lui ouvrit la gorge avant de s’enfoncer dans sa poitrine en fumant.

L’appareil d’assaut se posa sur le pont. Ignis entendit l’écoulement des secondes dans son âme en dévalant la rampe. Credence se déplia et lui emboîta le pas en ouvrant le feu au moyen de son canon rotatif. Un rayon de lumière hurlant fendit l’espace et toucha les derniers guerriers des Héritiers du Fer qui se rapprochaient de Ptollen. Ils ne furent plus que des ombres fugaces avant d’exploser enfin, leur matière anéantie en un clignement strident. Les Rubricae avançaient eux aussi en tirant sur les mortels encore en vie.

+Ouvre les portes intérieures,+ ordonna Ignis.

Credence pivota et le rayon de son canon frappa les portes anti-explosions qui s’ouvraient sur le reste du vaisseau. Le métal commença à se déformer et à trembler. Ptollen s’en approcha en brandissant ses haches. La foudre en jaillit et s’abattit sur les portes en les recouvrant à la manière d’une toile d’araignée.

Ignis sentit le pont frémir au moment où un autre appareil d’assaut vint se poser près du sien. Celui-là était plus petit, avec des courbes élégantes comparées aux arêtes dures du Storm Eagle. Sa coque noire était rehaussée d’or. Son blindage était maculé d’accidents et de traces de réparations. Ses pieds griffus se refermèrent sur le pont et sa rampe ventrale s’ouvrit. La paria apparut alors. C’était une femme humaine mince et de grande taille. Elle portait une cape d’écailles or et noir par-dessus une combinaison cramoisie. Son front était ceint d’un heaume d’or qui ne laissait voir que sa bouche et son menton. La poignée d’une épée longue dépassait de ses épaules. Ignis sentit son esprit se recroqueviller lorsqu’il posa les yeux sur elle. Ses pensées et ses sens glissaient sans trouver de prise sur la paria et il sentit une chose affamée tirer sur son âme.

Abomination… Il ne put réprimer cette pensée alors qu’il avait souvent été en sa présence depuis qu’il côtoyait Ahriman. Elle s’appelait Maehekta, et c’était une âme inhibée : sa présence était inexistante dans le warp. Les esprits ordinaires étaient mal à l’aise en sa présence. Mais pour ceux doués de pouvoirs psychiques, sa simple présence était une véritable souffrance. Ignis ravala une gorgée de bile.

— Gardez vos distances, grogna-t-il.

— Bien sûr, répondit-elle.

Les portes anti-explosions situées à l’autre bout du hangar s’effondrèrent avec fracas.

Ignis frissonna sous son armure, se détourna de Maehekta et avança en direction de l’ouverture.

Ahriman sentit une douleur dans son esprit en regardant les portes. Elles étaient en fer froid. De profondes lignes avaient été tracées sur leur surface terne, des mots et des symboles qui dessinaient une sorte de toile qui éblouissait son esprit. Des mots anciens, ainsi que des symboles anciens. De la poussière et de la pourriture étaient étalées devant les portes. Des amas de champignons métalliques pendaient au plafond, et une moisissure laiteuse recouvrait les murs. Par endroits, le pont et les murs de métal étaient aussi mous que la peau. Et parmi tout ce décor, la porte et son chambranle restaient obstinément propres et solides.

+Où est la porteuse de la clé ?+ lança sèchement Ahriman en voyant Ctesias arriver par l’une des ouvertures du tunnel.

Des coups de feu et des hurlements retentissaient toujours dans les passages menant aux autres sections du vaisseau. Dans les ponts inférieurs, Ctesias avait lâché une partie de sa ménagerie de Désengendrés sous l’œil de son apprenti, et les démons agissaient selon leur nature. Ahriman avait écarté le contrecoup psychique de la tuerie, mais il sentait encore les fantômes de griffes tranchantes effleurer l’enveloppe de son esprit et ressentait les frissons de terreur et de douleur.

+Avec Ignis,+ répondit Ctesias.

Ahriman sentit la méfiance de son frère.

+Ils arrivent.+

Ahriman réprima sa colère sous un vernis de calme. Ses pensées s’étaient égarées l’espace d’un instant.

Maehekta était avec Ignis, bien évidemment… Il lui fallait se concentrer. Passer en revue les actions nécessaires pour régler le problème. Il ferma les yeux.

Un clignement de paupières.

Les ténèbres.

Un horizon incandescent au loin, d’un bout à l’autre de son champ de vision intérieur. Avait-il avancé ? Un goût de poussière et de cendres lui envahit la bouche…

Non, se força-t-il à penser.

Un clignement de paupières.

+Cette protection est incroyablement puissante,+ déclara Ctesias en se rapprochant des portes de la chambre forte.

Ahriman se força à se concentrer sur ce que disait Ctesias.

+Nous les forcerions si nous en avions le temps. Aucune garantie que cela ne déclencherait pas quelque piège. Nous pourrions les surcharger, mais nous prendrions le risque d’abîmer ce qui se trouve derrière. Nous pourrions aussi bien laisser Ignis les faire sauter avec ses charges à fusion, mais le résultat serait le même.+

Ahriman sentit Ctesias braquer son regard sur lui. Leur lien télépathique s’étrécit, de sorte qu’ils furent seuls à s’entendre.

+Qu’y a-t-il à l’intérieur, Ahriman ? Le temps n’est-il pas venu de partager ton secret ?+

— Nous… commença Ahriman à voix haute.

Un clignement de paupières.

L’horizon incandescent était toujours là. Une migraine se profilait.

Contrôle. Il devait continuer d’avancer. Il le devait. Pour eux tous.

— Nous n’avons pas besoin de briser ces portes, déclara-t-il.

— Pourquoi ? demanda Ctesias en se renfrognant.

— Pourquoi briser une porte quand on en a la clé ? fit la voix froide d’une femme.

Maehekta apparut à l’entrée du passage. Ignis et Ptollen la suivaient en gardant leurs distances, mais leurs gestes trahissaient le dégoût qu’elle leur inspirait. Ctesias eut un mouvement de recul lorsqu’elle passa devant lui pour s’approcher des portes de la chambre forte. Ahriman resta concentré et ne bougea pas, même lorsque Maehekta étendit des ombres à l’orée de ses pensées. La clé qu’elle avait en main était de fer noir et pendait à un anneau suspendu au bout d’une chaîne terne. Elle fit glisser son doigt sur la surface de la porte, trouva ce qui ressemblait à une profonde fissure et y enfonça la clé. Un déclic se fit entendre, elle la tourna et les portes coulissèrent dans les murs. Une vapeur réfrigérante s’échappa de la pièce.

Une pièce entièrement plongée dans le noir. L’affichage du casque d’Ahriman tenta de construire une image avec le peu de lumière dont il disposait en produisant des grésillements. Ses sens lui permirent de sentir les protections tissées dans la géométrie de la pièce et qui tentaient de repousser son esprit.

— Une chambre inhibitrice… dit Ctesias. Habilement construite…

Il s’approcha du seuil et tendit la main dans la pièce. Ahriman sut que Ctesias allait faire pression au moyen de son esprit contre l’effet psychique inhibiteur.

— Puissante, et très habilement construite. Les misérables qui utilisaient ce vaisseau n’en sont pas les créateurs.

— Lumière, dit Ahriman.

Credence émit un bourdonnement, et un rayon lumineux jaillit du canon monté de l’automate. C’était une grande salle. Le sol était jonché de ce qui ressemblait à des débris. Ahriman se fraya un chemin parmi des tas d’armures énergétiques brisées, une pile de casques cornus et d’os, et de récipients en pierre remplis de morceaux de cristal qui reflétaient l’éclat du lumen. Il sentit l’écho de la colère, de la douleur et de la rancune se dégager de chaque objet devant lequel il passait.

— Ce n’est qu’un tas de butin, pas un trésor, affirma Ctesias.

Lui, Ignis, Ptollen et Maehekta étaient entrés eux aussi, tandis que les Rubricae montaient la garde à la porte. Dans le reste du vaisseau, les bruits de lutte s’estompaient.

— Ce ne sont que des déchets. Ils ont franchi le voile et récupéré tous les déchets imprégnés de warp qu’ils ont trouvés.

Il désigna une espèce de gantelet énergétique grossièrement couvert d’épines osseuses.

— Qu’ils aient pu imaginer que ce genre de choses méritait d’être enfermé dans un coffre en dit long, cracha-t-il. Par les dieux, les légions de l’Œil méritent de disparaître.

— Nous ne sommes venus que pour une chose, dit Ahriman, qui avança en embrassant la pièce du regard.

Une forme anguleuse semblait avoir été abandonnée près d’une pile de chaînes en argent oxydées. Il s’en rapprocha. La forme en question était un bloc de cristal aux contours réguliers, long de près de deux mètres cinquante, et large de moitié. Sa surface était couverte de fissures, d’usures et de poussière, mais une petite fenêtre avait été sculptée en son sommet. Ahriman s’y pencha, resta immobile un long moment, puis s’écarta de sorte que Maehekta puisse voir elle aussi. Elle se raidit et regarda Ahriman.

— C’est celui-là, dit-elle.

Ahriman se sentit vaciller en acquiesçant de la tête. Il cligna des yeux. L’horizon incandescent était là, plus près que jamais.

Non, pensa-t-il. Non. Un peu plus longtemps. Il avait la bouche sèche. Il sentait la chaleur. Ne la sentaient-ils pas eux aussi ? Ils avaient forcément vu. Il devait… dire… quelque chose. Mais il en était incapable. Il ne pouvait pas parler, ne pouvait pas ouvrir les yeux, ne voyait rien d’autre que l’horizon de feu qui se rapprochait.

Non, pas ici. Pas maintenant… Qu’il s’empare de lui maintenant, et les autres ne pourraient pas sortir. Ils n’en auraient pas le temps…

— Qu’y a-t-il ? demanda Ctesias, qui s’approcha lui aussi pour examiner le cristal.

Ctesias avança et regarda ce qui se trouvait dans le bloc de cristal. La substance polie était parfaitement transparente, au point qu’il eut l’impression de regarder par une fenêtre. Une forme humanoïde y était allongée. On aurait dit un squelette d’acier brossé et de carbone. Une sphère noire figurait au centre de son front. Par endroits, sa surface était cousue de fils d’or qui formaient des cercles et des droites.

— Un xenos ? fit-il en se retournant. Et il est censé nous sauver ?

Ahriman ne répondit pas. Ctesias tenta alors d’établir un lien télépathique. Ahriman leva la main. Ses doigts tremblaient.

— Il… arrive… dit-il.

Ctesias le sentit alors : une chaleur qui envahit son esprit et son corps, comme lorsque l’on inhale l’air d’un fourneau.

Ignis ne bougeait plus. Les Rubricae restés près de la porte furent parcourus d’un frisson. Ptollen tomba à genoux.

Ctesias eut une fraction de seconde pour aspirer une goulée d’air.

Puis les événements se précipitèrent.

Une explosion dans son crâne.

Une vive lumière blanche.

Un son rugissant.

Une chaleur insupportable.

Il ne vit alors plus que les flammes.

On l’appelait le Pyrodomon. C’est ainsi que l’avaient nommé les démons que Ctesias avait invoqués. Tout avait commencé lorsque Ahriman et ses Exilés avaient fui la Planète des Sorciers après avoir tenté d’invoquer le Rubric pour la deuxième fois. Pour commencer, les devins et les augures avaient perdu leur capacité de voir l’avenir. L’obscurité avait recouvert leur œil intérieur, au point qu’ils ne voyaient pas plus loin que quelques secondes au-delà du présent. Puis ils avaient vu l’horizon embrasé. Gilgamos, le plus puissant augure après Ahriman, l’avait décrit comme une ligne dorée tracée sur une feuille noire. D’autres s’étaient mis à la distinguer, fussent-ils ou non capables de voir l’avenir. Un jour, Ctesias avait fermé les yeux de fatigue et l’avait vue alors, vive et douloureuse. Bientôt, elle fut là tout le temps, telle une brûlure derrière ses paupières. Ahriman avait réuni le Cercle de ses lieutenants. Ils avaient longuement débattu, mais aucun ne savait ce dont il s’agissait. Ahriman avait quant à lui gardé le silence. Ctesias avait trouvé cela particulièrement troublant ; non pas qu’Ahriman ne sût pas ce qui se passait, mais bien qu’il le soupçonnât de savoir. Puis il était venu les chercher.

D’abord la chaleur. Ctesias l’avait sentie grandir en lui, émaner du tréfonds de son être jusqu’à sa peau. Puis la douleur qui le transperça. Et la lumière, hurlante depuis l’horizon obscur. Tout fut si rapide. Le fossé entre un battement de cœur et le suivant. Il fut submergé. La douleur, la brûlure et le rugissement d’une tempête de feu. Cela lui avait paru durer une éternité. Une fois la tempête passée, Ctesias se rendit compte qu’il était tapi au sol, la bouche remplie du goût de la poussière et des cendres.

Tous en avaient été victimes. Chacun des Thousand Sons avait, ne fût-ce qu’un instant, vécu la même chose. Cela avait aussi affecté les Rubricae. Quelle que fût leur tâche à ce moment-là, ils s’étaient figés. La flamme spectrale avait brûlé dans leurs yeux. Certains, sembla-t-il, avaient même parlé, appelé d’une voix chevrotante leurs anciens camarades, leur demandant de l’aide, suppliant que le feu cesse. Cela était pourtant impossible. Les Rubricae étaient enfermés dans des armures qui contenaient l’ombre des âmes des Thousand Sons qui les avaient portées. Le Rubric qu’Ahriman avait lancé avait fait d’eux des coquilles de poussière vides. Tout ce qu’il en restait était les échos de leur nom et de leur vie pris dans une cage éternelle. Ils ne pouvaient pas agir, seulement obéir. Mais dans les flammes, quelque chose avait changé.

La panique s’était alors installée. Les théories et les meilleures marches à suivre s’affrontaient dans l’esprit des Exilés. C’était une attaque. Une malédiction de Magnus le Rouge pour punir les Exilés revenus dans son royaume. C’était le fruit des changements intervenus dans l’Œil de la Terreur.

Puis cela s’était reproduit. Encore et encore. Plus intensément à chaque fois, en prévenant de moins en moins. Et voilà que cela ne se contentait plus d’arriver. Des choses disparaissaient désormais.

Le feu s’était abattu du warp et après son passage, l’un des Rubricae était tombé en poussière. Il ne restait nul écho de son âme. D’autres avaient suivi. Ahriman avait demandé à Ctesias de découvrir ce que savaient les démons du warp. Il était revenu avec un nom : Pyrodomon, une apothéose, une métamorphose dans les flammes. Le premier vivant avait été pris peu après.

C’était un sorcier du nom d’Iskiades, un devin onirique et guerrier des arts subtils. Ils l’avaient retrouvé après que le Pyrodomon se fut manifesté. Les jointures de son armure étaient scellées. Les lentilles de son casque brillaient d’une lueur terne. Dedans, ils n’y trouvèrent que de la poussière et le doux écho de son nom. Iskiades, qui avait survécu à l’incantation du Rubric, n’était plus qu’un fantôme pris au piège de son armure, un Rubricae.

C’est là qu’Ahriman s’était décidé à parler : c’était un effet secondaire du Second Rubric, une puissante vague éthérique née de ce qu’ils avaient fait, qui désormais les talonnait. Le grand rituel qu’ils avaient exécuté dans le but de sauver la Légion ne s’était pas achevé. Il était hors de contrôle, comme une flamme qui referme ses griffes sur une grande forêt et ne peut disparaître qu’après en avoir réduit en cendres le dernier arbre. Et ils ne savaient pas comment l’arrêter.

Le brasier balaya Ctesias, qui hurla. Des taches or, rouges et orange apparurent dans son champ de vision. Il sentit la poussière et le sable effleurer sa peau, sous son armure.

Pas moi ! entendit-il crier sa voix intérieure. Ce n’était pas une imploration, mais un hurlement silencieux de fureur. Il avait épuisé son âme de nombreuses fois et pris de nombreuses vies pour s’accrocher à la sienne. Il n’allait pas finir ainsi. Pas maintenant. Pas moi.

Les flammes s’évanouirent. Il haletait et tremblait. Des bulles de couleur se dessinèrent dans son champ de vision.

— Ctesias.

C’était Ahriman.

— Ignis.

Il s’obligea à se relever en clignant des yeux. Des larmes acides coulaient sur ses joues.

Ahriman était là. Ctesias voyait bien qu’il avait la plus grande peine à tenir debout. Ignis s’approcha d’un pas chancelant. Son armure Terminator noir et orange était couverte d’une couche pâle de givre éthérique. Maehekta se tenait toujours près du bloc de cristal. Elle semblait totalement impassible.

— C’était pire, hoqueta Ctesias. Plus intense que la dernière fois.

+Rapportez l’artefact au vaisseau, nous devons partir,+ fit Ahriman d’une voix psychique rauque, comme s’il avait du mal à la contrôler. +Maintenant.+

— Credence, ordonna Ignis.

L’automate s’avança bruyamment et souleva le bloc dans un sifflement de pistons. Puis ils se tournèrent vers les portes.

Ptollen, qui n’avait pas bougé, ne fit pas le plus petit mouvement, ne les regarda même pas.

Ils s’immobilisèrent alors.

+Mon frère,+ lança finalement Ctesias.

— Ptollen ?

Ptollen leva la tête et la tourna vers lui. Une lueur animait ses yeux. Dans son esprit, Ctesias entendit le lent hurlement de la poussière qui tombe sans fin.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Ahriman: Eternal.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Dan Watson.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2023.

Ahriman : L’Éternel © Copyright Games Workshop Limited 2023. Ahriman : L’Éternel, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-257-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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